Uma API de IA é a porta pela qual um programa manda texto para um modelo e recebe a resposta, sem passar pela tela de um chat. O app monta o pedido, se autentica com uma chave secreta e paga pelo que usa. É assim que funcionam os botões de IA dentro de muitos apps.
Uma pergunta do app. Escolha uma resposta.
Uma API de texto te manda a conta do mês. O que ela costuma medir?
APIs de texto costumam medir texto, não tempo: o que você mandou e o que ela gerou, contado em tokens. Outras, como algumas de voz, cobram por minuto.
A entrada é sua mensagem e o contexto que vai junto; a saída, o que o modelo escreve. Cada parte é contada em tokens e tem sua tarifa.
Uma pergunta curta e uma longuíssima não custam o mesmo: contam os tokens de cada uma, não as perguntas.
Imagine um app de receitas. Você escreve "tenho arroz, ovos e um tomate". O app não passa só isso para o modelo: monta um pedido com as próprias instruções ("você é um assistente de cozinha, responda com uma receita de 3 passos"), soma a sua mensagem e envia pela API. Alguns segundos depois recebe o texto de volta, muitas vezes em um formato de dados como JSON, e mostra com o próprio design.
Cada pedido costuma ser independente: o modelo não lembra do anterior. Se o app quer que ele siga uma conversa, reenvia o histórico a cada pedido, e tudo isso entra na janela de contexto. Algumas APIs guardam a conversa do lado do provedor; se não, a "memória" é montada pelo app.
Para usar uma API você cria uma chave na conta do provedor: uma sequência longa de letras e números. Com ela o provedor sabe quem está pedindo e em quem lançar o gasto. Quem tiver a sua chave pode usar a API em seu nome, e a conta chega para você.
O erro mais comum é deixá-la onde outros veem: colada no código de uma página web ou de um app de celular (dá para extrair), ou enviada para um repositório público no GitHub. A chave fica no seu servidor, em uma variável de ambiente, e o app pede ao servidor. Se ela vazou, apague e crie outra; e se o provedor permitir, defina um limite de gasto mensal.
Um chat como o ChatGPT é um produto pronto: você entra, escreve e pronto. A API é uma peça para construir o seu. Por isso é cobrada de outro jeito: o chat costuma ser grátis ou um valor fixo, e a API costuma ser cobrada por uso, conforme os tokens que você envia e recebe. Além disso, em muitos provedores são contas separadas: pagar o plano do chat costuma não incluir crédito para a API.
Se você programa do Brasil, lembre que muitos provedores pedem um cartão que aceite pagamentos internacionais e trabalham com crédito carregado antes. Carregar pouco no começo e olhar o painel de uso é o jeito mais barato de descobrir quanto o seu app gasta de verdade.